흔히 가얏고라고도 하는데, 오동나무 공명반에 명주실을 꼬아서 만든 12 줄을 세로로 매어 각 줄마다 안족(雁足:기러기발)을 받쳐놓고 손가락으로 뜯어서 소리를 냅니다. 줄 풍류를 비롯하여 가곡반주,가야금산조,가야금병창 등 한국음악 전반에 걸쳐 사용되고 있습니다. 청아하고 부드러운 음색으로 현재 국악기 가운데 가장 대중화되어 있습니다.

■ 가야금의 유래

『삼국사기』에 가야금은 가야국의 가실왕이 당나라의 악기를 보고 만들었다고 하나 가실왕 이전인 신라 자비왕(慈悲王:재위 458~479) 때 백결선생(百結先生)이 금(琴)을 쳤다는 기록이 있고, 『삼국유사』에는 신라 내해왕(奈解王:재위 196~230) 때 물계자(勿稽子)가 금을 쳤다는 기록도 있습니다.

이 밖에 최근 경주시 황남동(皇南洞) 능원(陵園) 경내 폐고분에서 발굴된 토기 장경호(長頸壺)의 목 부분에 새겨진 가야금의 주악도(奏樂圖)를 신라 미추왕릉(味鄒王陵)의 것으로 추정한다면, 가야금의 연대는 3 세기초로 소급됩니다.

이상과 같은 문헌과 토기로 보아 가야금은 가실왕 이전부터 있었습니다. 가실왕이 중국의 쟁(箏)을 본떠서 제작하였다고 한 것은 재래의 것을 중국식으로 약간 개량한 것으로 보입니다.

552년 이전의 어느 시기에 가야국이 어지러워지자 악사 우륵은 가야금을 들고 신라 진흥왕에게 투항하였습니다. 이때 진흥왕은 그를 받아들여 국원(國原:현 忠州)에 자리 잡게 하고, 대나마(大奈麻)인 법지(法知)와 계고(階古), 대사(大舍)인 만덕(萬德)을 제자로 삼게 하여 그 업을 전수하게 하였습니다.

그 후 가야금은 노래와 춤의 반주악기로 사용되었으며, 고구려,백제의 것과는 다른 가야금이 사용된 독특한 신라음악을 낳게 하였습니다. 통일신라시대 이후 가야금은 삼현삼죽(三絃三竹: 가야금,거문고,향비파,대금,중금,소금)의 관현합주로 확대되었고, 그 전통은 조선 성종(成宗) 때까지 이어졌습니다.

오늘날 연주되고 있는 줄풍류를 비롯하여 가곡반주 등의 악기인 거문고,대금,피리,해금,장구와는 조선 후기부터 함께 편성되었습니다. 그리고 충청도와 경기도 남부지역에서 연주되던 시나위(또는 心房曲)와 이 시나위에 판소리가락을 도입하여 만든 산조(散調)음악도 이때부터 연주되기 시작하였습니다.

■ 가야금의 종류와 구조

가야금에는 정악을 연주하기 위한 정악가야금(正樂伽倻琴:法琴)과 민속악 및 산조를 연주하기 위한 산조가야금의 두 가지가 있습니다. 정악가야금은 신라 때부터 있어 온 원형의 것이며, 산조가야금은 산조와 민속악의 연주를 위하여 조선 후기에 개량한 가야금입니다.

이 두 종류의 가야금은 구조는 거의 같으나 크기, 음역, 음색 및 연주하는 법이 서로 다릅니다. 즉 법금은 통오동나무의 속을 파서 앞면은 볼록하게 배가 나오고 뒷면은 편평하게 만든 것으로 길이 약 165 cm, 너비는 36 cm 가량입니다. 산조가야금은 앞판은 오동나무, 뒷판은 밤나무로 만들며 길이 약 150cm, 너비는 21cm 정도로 법금보다 작습니다. 따라서 줄 사이의 간격도 법금이 보다 넓은 편입니다. 줄의 굵기 및 안족의 크기도 법금이 약간 큽니다.

■ 가야금의 연주법과 조율법

연주자세는 책상다리를 하고 앉아서 용두(龍頭)를 오른쪽 무릎 위에 올려놓고, 양이두(羊耳頭)는 왼쪽 무릎 약 30° 정도로 비스듬히 놓습니다. 오른손은 용두에 올려놓고 현침(絃枕) 너머의 줄을 뜯거나 퉁겨서 소리를 내며, 왼손으로는 안족에서 양이두 쪽으로 약 10～15 cm 떨어져 오른손이 내준 소리를 장식하는 농현(弄絃:줄을 흔들어 줌) 퇴성(退聲:소리를 흘려 내려 줌)전성(轉聲:줄을 굴러 줌)을 합니다. 조율은 안족의 움직임으로 비교적 간단하게 이루어지는데 정악가야금에는 평조(平調) 계면조(界面調) 우조(羽調)의 3가지 조율법이 있고, 산조가야금에는 산조 한 가지의 조율법이 있습니다. 산조에는 절대 음고가 없으므로 연주자에 따라서 음높이가 다를 수도 있습니다.