우륵은 원래 대가야국 사람으로 가실왕의 총애를 받았으며, 왕의 뜻을 받들어 12현금(絃琴:가야금)을 만들고 이 악기의 연주곡으로 12곡을 지었습니다. 550년을 전후한 어느 시기에 신라에 투항하였습니다.

제자 이문(尼文:泥文)과 함께 낭성(娘城)에 살다가 551년(진흥왕 12)에 진흥왕이 충주에 있는 하림궁(河臨宮)에 들렀을 때 이문과 함께 왕 앞에 나아가 새 곡을 지어 연주했습니다. 그의 연주에 감동한 진흥왕의 명으로 552년 대나마(大奈麻) 계고(階古)와 법지(法知), 그리고 대사(大舍) 만덕(萬德) 등 세 사람에게 각각 가야금, 노래, 춤을 가르쳤습니다. 그 후 진흥왕이 가야금곡을 궁중음악으로 만들었는데, 하림조(河臨調)?눈죽조(嫩竹調)의 2조(調)가 생겨 모두 185곡의 가야금곡이 남게 되었습니다.

우륵이 대가야에서 지은 12곡은 『상가라도(上加羅都)』 『하가라도(下加羅都)』 『보기(寶伎)』 『달기(達己)』 『사물(思勿)』 『물혜(勿慧)』 『상기물(上奇勿)』 『하기물(下奇勿)』 『사자기(獅子伎)』 『거열(居烈)』 『사팔혜(沙八兮)』 『이사(爾赦)』 등이며, 이들 곡의 이름은 대부분 당시의 군, 현의 이름에서 따 온 것으로 해당지역의 민요 연구에 긴요한 자료가 됩니다. 충주의 금휴포(琴休浦)와 탄금대(彈琴臺)는 모두 그 이름이 우륵에게서 유래한다고 합니다.