가야의 여러 나라들은 소국 병립의 시기를 거쳐 각 지역 단위의 지역연맹체를 형성했습니다. 각국마다 결속의 정도나 약간의 시기적 차이는 있었지만 5세기 중엽을 경계로 하여 각 지역연맹체는 고대국가 진입 직전 단계까지 발전했습니다. 이러한 발전과정 속에서 가야 각국들은 상황에 따라 일시적으로 연합 혹은 연맹을 형성한 적은 있지만, 항상적인 연맹관계를 유지하지는 않았습니다. 따라서 가야 각국들은 기본적으로 나라와 나라와의 관계였다고 볼 수 있습니다. 그들 모두 변한에서 나왔다는 동일의식 정도는 있었을 것이지만, 그것이 정치적 관계를 좌우할 만한 정도는 못되었던 것입니다.

그 동안 가야 여러 나라들 간의 관계를 설명하는 주된 경향은 연맹체적 구조를 이루고 있었다고 보는 것이었습니다(이를 연맹체설이라고 합니다). 이는 주로 가야의 사회발전단계를 이야기하는 가운데 말해지던 용어였습니다. 하지만 최근에는 가야 여러 나라간, 혹은 가야 개별국의 정치형태를 말하는 용어로 사용되고 있습니다. 전?후기 (단일)가야연맹체나 대가야연맹체, 지역연맹체 등의 용어는 모두 가야의 정치형태와 관련된 용어들입니다.

그러나 가야사의 전 시기동안 연맹체 단계에 계속 머물러 있었다고 볼 수는 없습니다. 그리고 연맹이란 “공동의 목적을 가진 단체나 조직 또는 개인이 동일한 행동을 할 것을 연합하여 맹약하는 일, 또는 그 연합체”로 정의됩니다. 따라서 사회발달 정도가 씨족사회, 혹은 소국(부족국가, 읍락국가)이라 하더라도 상호간의 연맹은 가능하고, 고대국가들끼리도 또한 상호간의 연맹 결성은 가능합니다. 그리고 사회발달 정도에서 차이가 있는 정치체들 끼리도 연맹은 가능한 것입니다. 그러므로 가야사 연구에 있어서 연맹체의 문제는 이런 점들을 감안한 후 접근할 필요가 있습니다.