■ 고구려와의 관계

서기 400년 고구려의 광개토왕은 5만의 군대를 남쪽으로 보내 정벌을 실시했습니다. 전쟁은 신라의 요청에 의해 신라의 왕성(王城)에 침투한 가야와 왜병을 몰아내는 것이었습니다만, 오랫동안의 적이었던 백제에 대한 배후 견제가 또 다른 목적이었습니다. 이 시기 전쟁의 양상은 고구려와 신라가 한편이었고, 백제와 가야 그리고 왜가 한편이었습니다.

이 때 가야지역의 주도세력은 김해의 가야세력이었습니다. 고령의 대가야도 물론 존재하고 있었지만, 완전히 두각을 나타내는 것은 전쟁이 끝난 이후부터입니다. 대가야가 가야 여러 나라 가운데 중심 세력이 된 이유를 400년의 전쟁에서 전쟁의 피해를 덜 입었기 때문이라고 설명하는 학자도 있습니다만 명확한 근거가 있는 것은 아닙니다.

여하튼 대가야가 고구려와 관계한 것은 400년 고구려군이 쳐들어왔을 때였을 가능성이 높습니다. 이 당시 대가야는 백제와 친한 관계였기에 전쟁에서 백제의 동맹군으로 참여했기 때문입니다. 그러나 이 때의 대가야와 고구려는 전쟁 혹은 교섭의 직접적인 당사자로서 관계한 것이 아니었습니다.

대가야와 고구려가 직접 관계한 것은 5세기 후반이었습니다. 5세기 초 고구려군의 남정 이래로 지속된 신라와 고구려의 우호적 관계는 5세기 중엽 이후 무너지기 시작했습니다. 450년에는 두 나라 사이에 군사적인 충돌을 했으며, 455년부터는 고구려가 백제를 침입할 때에 신라가 백제에 원군을 보냄으로서 백제와 신라는 고구려에 대한 공동 방어 태세를 취했습니다. 이런 상황은 5세기말까지 유지되었습니다. 이 때 대가야도 백제와 신라 편에 섰습니다. 북쪽의 고구려에 대한 백제-신라-대가야의 공조 체제가 형성되었던 것입니다.

이런 상황 아래에서 대가야의 운신의 폭이 넓어지게 되었습니다. 479년 대가야가 남제에 조공한 것이나, 481년에 대가야가 백제와 함께 고구려, 말갈의 신라 침입에 대해 원군을 파견한 것 등은 그런 사정을 반영하는 것으로 볼 수 있습니다. 그리고 이 때에 대가야는 고구려와 접근을 시도하기도 했습니다. 『일본서기』 현종 3년조에 나오는 기록으로부터 이런 사정을 알 수 있습니다. 그러나 고구려에 대한 대가야의 접근은 백제의 반발을 사게 되었고, 이후 백제가 가야지역으로 진출할 빌미를 주게 되었습니다.

■ 백제와의 관계

백제와 대가야는 4세기 중엽 이후부터 선린 우호적인 관계였습니다. 백제는 대가야가 선진 문물을 받아들이는 통로였습니다. 481년에 고구려와 말갈이 신라를 침공하자 대가야는 백제와 함께 원군을 파견합니다. 이로 보아 이 시기까지 대가야와 백제는 우호관계였던 것 같습니다. 이런 관계가 깨어지게 된 것은 487년을 전후한 시기에 대가야가 고구려와 통교하려 한 사건 때문이었습니다.

그러나 보다 근본적 이유는 백제의 가야지역, 특히 가야 남서부 지역으로의 진출 때문이었습니다. 백제는 6세기초 전라도 방면에 관심을 집중시켜, 탐라(제주도)와의 관계를 재정비하고 섬진강유역으로 진출했습니다. 백제의 이런 시도는 이해관계가 있는 대가야에 상당한 불안감을 심어주었습니다. 이에 대가야는 곳곳에 성을 쌓아 자기방어 태세를 갖추고 백제에 대해 강경한 자세를 취했습니다. 대가야는 신라와 결혼동맹을 맺어 백제에 대항했습니다.

531년 백제는 당시 가야 여러 나라들 가운데 또 하나의 중심세력이었던 함안의 안라국에 진출하게 되는데, 이는 신라의 가야지역 진출을 가만히 앉아서 지켜 볼 수 없었기 때문이었습니다. 이 때의 대가야는 가야 여러 나라 내에서도 전체를 주도할 만한 능력을 잃어버린 상태였습니다. 오히려 함안의 안라국이 주도권을 잡고 가야의 외교를 주도하였습니다. 530년대까지의 사정이 이러했습니다.

그 뒤인 540년대의 상황은 『일본서기』 흠명기에 비교적 상세하게 나타납니다. 541년 대가야와 안라국을 필두로 한 가야 여러 나라의 대표가 백제에서 성왕(聖王)과 더불어 이미 신라에 복속된 가야국들을 다시 세우기 위한 회의를 했습니다. 이 회의가 백제의 수도 사비(지금의 부여)에서 열렸기 때문에 학자들은 이 회의를 ‘사비회의’라고 부릅니다. 성왕이 회의를 주도하고는 있지만, 백제와 가야 제국들은 서로 의도하는 바가 달랐던 것 같습니다. 이 때의 백제는 가야의 회복을 진정으로 희망하지는 않았습니다. 백제가 사비회의 한 달 전에 신라에 사신을 보낸 사실로 보아 이런 면을 알 수 있습니다.

백제의 이런 이율배반적인 행동은 북쪽의 고구려를 의식했기 때문일 것입니다. 백제의 입장에서는 앞으로 있을 고구려와의 싸움을 위해 신라와 우호적 내지는 동맹관계의 유지가 필요했던 것입니다. 따라서 신라의 가야지역으로의 진출을 백제가 적극적으로 저지할 수가 없었습니다. 이런 현실은 성왕의 언급에서도 그대로 보입니다. 옛적의 일을 운위하면서 명분만 강조할 뿐 이미 신라에 멸망해 버린 가야국들의 회복을 위한 구체적인 대안을 제시하지는 않고 있습니다.

회의에 참석한 가야 여러 나라들은 이러한 백제의 의도를 알았는지 신라와 연락하여 계책을 강구하고 있음을 볼 수 있습니다. 아마도 백제와 연합해서는 존속을 보장받지 못할 것이라는 불안감 때문이었을 것입니다. 이에 백제는 544년에 다시 2차 사비회의를 개최했습니다. 이 때 백제 성왕은 또 다시 명분과 함께, 이른바 세 가지 계책을 내세웁니다. 그러나 그것도 가야와 왜만 내세우고 백제 자신은 뒤에서 전쟁 물자만 대는 식의 소극적인 대책이었습니다. 그러면서도 백제군의 가야지역 주둔의 필요성은 강조하고 있습니다. 그리고 안라국에서 활약하고 있는 친신라계 인사들의 축출을 요구했습니다. 이에 가야의 회의 참석자들은 안라왕과 대가야왕에게 의논하겠다고 하고 물러나옵니다.

백제와 신라 사이의 완충적 역할을 한 것이 가야 여러 나라들의 운명이었습니다만, 550년대가 되면 상황이 바뀝니다. 551년 신라와 백제는 당시 고구려가 차지하고 있던 한강유역을 공격하여 빼앗았습니다. 한강 하류지역은 백제가 차지하고, 상류지역은 신라가 차지했습니다. 이 때의 고구려는 귀족들 간의 내분과, 북쪽의 신흥 유목 세력인 돌궐에 대한 대비로 인해 한강유역에 신경을 쓸 여유가 없었습니다. 이로부터 2년 후 신라는 동맹국 백제를 배반하고, 백제가 차지하고 있던 한강 하류지역을 공격하여 빼앗아 버렸습니다.

신라의 이런 행동에 대해 백제는 참을 수가 없었습니다. 백제로서는 한강 하류지역을 결코 양보할 수 없는 지역이었습니다. 전략적, 경제적 요충지임은 물론 백제의 발상지였기 때문에 더욱 그러했던 것입니다. 475년 고구려에게 빼앗긴 이후 호시탐탐 회복의 기회를 엿 보았던 곳이었습니다. 이에 554년 백제는 크게 군사를 일으켜 신라를 공격했습니다. 이 때 대가야는 백제를 도와 신라와의 싸움에 참가했는데, 전쟁은 백제의 참패로 끝났습니다. 백제는 신라와의 관산성(管山城; 지금의 충청북도 옥천) 전투에서 성왕이 전사하고 수천에 달하는 병사들이 몰살당하는 등 크게 패배하게 됩니다.

554년 이후 백제는 더 이상 가야지역에 대한 영향력 행사를 할 수 없었을 것입니다. 전쟁에 직접 참가했던 대가야는 이로 인해 신라에 복속되었습니다. 555년 신라는 지금의 창녕지역에 군사적 거점인 하주(下州)를 설치했습니다. 561년, 신라의 진흥왕은 그곳에 직접 행차하여 대가야를 비롯한 낙동강 이서지역으로의 진출을 도모하기 위한 회의를 개최했습니다. 그리고 이듬해인 562년 마침내 대가야는 신라 장군 이사부가 이끄는 군대에 의해 멸망하고 말았던 것입니다.

■ 신라와의 관계

소국 단계에서 대가야와 신라가 어떤 관계였는지 알 수 있는 자료는 없습니다. 대가야와 신라의 직접적인 관계가 기록상에 보이기 시작한 시기는 5세기 후반 경이었습니다. 백제의 가야지역으로의 진출로 인해 대가야는 신라와 손을 잡으려 했습니다. 『삼국사기』에 보면 496년에 ‘가야’가 신라에 흰 꿩을 보내는 기사가 있는데, 그 ‘가야’가 대가야일 가능성이 높습니다. 이는 대가야를 중심으로 가야 여러 나라들이 신라와 연계하려 한 시도로 보입니다.

이후 522년에는 신라에 사신을 보내어 왕실간 결혼을 청하여 성취시키기도 했습니다. 이른바 대가야의 친신라 정책이었습니다. 그러나 신라의 가야지역으로의 진출 욕심은 그치지 않아 혼인 동맹은 529년에 깨어지고 말았습니다.

그리고 532년 남쪽의 금관가야(남가라)가 신라에 항복하게 되었고, 561년에는 낙동강 동쪽 끝에 있는 창녕지역에서 신라의 군사 시위가 있었습니다. 그런 다음 해인 562년에 대가야는 이사부가 이끄는 신라군의 기습공격으로 인해 멸망하고 맙니다. 5세기 중엽 이후 6세기 전반 대에 걸쳐 대가야는 최전성기를 누렸지만 이웃 강대국들 사이에서 외교적 고립을 당한 채, 힘의 부족으로 인해 멸망했던 것입니다.