대가야와 일본(사실 일본이라는 나라 이름은 7세기 후반에 가서야 생겨납니다. 그 이전까지는 ‘왜(倭)’로 불려졌습니다.)과의 관계를 알아 볼 수 있는 직접적인 사료는 없습니다. 그러나 지산리 44호분에서 출토된 야광조개로 만든 국자나 일본에서 출토되는 대가야계 유물로 미루어 보아 대가야와 왜는 서로 활발하게 통교하였음을 알 수 있습니다.

야광조개는 일본 큐우슈우(九州)의 남쪽 오끼나와 남부지역에서만 나오는 것입니다. 오끼나와의 사람들이 직접 대가야에 전달했다기보다는 북구주 지역의 왜 세력에 의해 전해졌을 가능성이 높습니다. 그러면 대가야와 왜를 오가던 사신이나 교역담당자들은 어떤 길로 다녔을까요? 대가야가 남해안에 도달하는 길은 크게 세 갈래의 길이 있습니다. 하나는 낙동강을 통하여 지금의 김해 쪽으로 나아가는 길입니다. 또 하나는 합천→삼가→진주을 거쳐 사천 앞 바다로 나아가는 길이 있습니다. 그리고 거창과 산청을 거쳐 소백산맥을 넘어 하동 쪽으로 하여 섬진강 수계를 이용하여 바다로 나아가는 길이 있습니다. 5세기말, 6세기 전반대의 대가야는 이 세 갈래의 길 모두를 활용할 수 있었을 것입니다. 특히 6세기 초 하동지역을 둘러싸고 백제와 경합을 벌이는 모습으로 보아 이 시기 섬진강 수계를 통한 왜와의 교섭을 추측해 볼 수 있습니다.

한편 일본열도 내에서도 대가야계 유물이 출토되고 있습니다. 일본에서는 스에키(須惠器)라고 부르는 우리 나라 도질토기 계통의 토기가 있는데, 4세기에서 5세기초까지는 김해?부산지역을 중심으로 하는 남부 가야지역의 영향을 받은 토기들이 출토되고, 5세기 후반에는 대가야계 토기의 영향을 받은 것들이 출토되고 있습니다. 후쿠오카현(福岡縣)?시가현(滋賀縣)?오오사카(大阪府) 등지에서 출토되고 있는데, 대가야와 일본과의 교역이 이루어졌음을 보여주는 것입니다. 하지만 사실 두 나라의 관계가 구체적으로 어떠했는지를 보여주는 자료가 거의 없기 때문에 실상이 많이 밝혀지지는 않은 상태입니다. 이도 역시 앞으로 해결해야 할 연구과제라 하겠습니다.