근대 이전의 사회에서는 인간들이 모두 평등한 관계에 있지는 못하였습니다. 대가야의 사회도 사람과 사람 사이에 불평등이 존재했습니다. 불평등을 공식적으로 제도화한 것이 신분제도입니다. 대가야의 신분제도를 구체적으로 알아 볼 수 있는 자료는 없습니다만, 신분에 따라 옷의 색깔을 달리해 입는 공복제(公服制)가 시행되었음이 확인되고 있고, 상수위(上首位) 등과 같은 관직의 이름이 보인다는 점은 신분제도가 있었음을 충분히 예상할 수 있게 합니다. 이런 신분제도는 대가야가 전성기를 이루었던 5세기말 이후～6세기초 무렵에 정비되었을 것입니다.

대가야의 구성원 가운데 최상위 계층은 두 말할 필요없이 대가야왕과 왕족이었습니다. 이들은 그 왕도인 고령지역을 굽어보는 위치에 거대한 분묘군을 조성하여 사후에도 생시와 다름없이 대가야 내에서 최상층의 존재임을 과시하였습니다.

최상층의 밑에는 방계 왕족 등의 귀족층이 존재했을 것입니다. 이들 귀족층에는 한기층과 수위층이 있었고, 한기층과 수위층도 각각 한기-하한기(차한기)와 상수위-이수위로 계층이 분화되어 있었습니다. 그리고 정복지의 지배계층도 이 계층으로 편입되었을 것입니다. 지산리고분군의 주능선에 조성된 분묘보다 지선에 있는 분묘의 규모가 더 작은데, 아마도 주능선에는 왕 및 직계왕족, 지선에는 그 하층의 귀족들이 묻혔을 것입니다.

하위계층으로는 일반민을 들 수 있습니다. 이들은 대가야의 구성원 가운데 가장 높은 비율을 차지했으며 수취와 역역동원의 대상으로서 국가의 근간(根幹)이 된 존재들이었습니다. 주로 농경에 종사하는 자유민들로 『일본서기』에 나오듯이 ‘각자 스스로 경작(各自耕之)’했고 축성작업에도 동원되었습니다. 이들은 자신이 속한 지역의 수장과 대가야의 국왕에게 이중으로 예속되어 있었던 것으로 보입니다.

이들 일반민보다 사회적 위상이 더 낮은 존재로는 집단천민과 노복(노비) 등을 들 수 있습니다. 대가야 역시 다른 나라와 마찬가지로 영역을 확대해 가는 과정에서 정복한 지역민을 전체적으로 집단천민화하는 경우가 있었을 것으로 추정되는데, 사료상으로는 확인할 수가 없습니다. 그러나 사회의 최하위 계층인 노복층은 고고학적인 자료를 통해 그 존재를 엿볼 수 있습니다. 지산리 44, 45호분에 토기 등의 물품과 함께 부장곽에 여러 구가 한꺼번에 매장된 순장자들 일부는, 바로 가족생활도 영위하지 못한 채 물건처럼 취급되던 노복들이었습니다. 이들이 대가야 사회에서의 최하위 계층이었습니다. 물론 순장자들을 모두 노비로 볼 수는 없습니다.

이상으로 보아 대가야 사회는 대략 네 계층의 신분이 존재한 사회였음을 알 수 있습니다.