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대가야는 562년 신라 장군 이사부가 이끄는 신라군에 의해 멸망당했습니다. 이 전투에서 15세의 소년 장수 사다함은 5,000명의 선봉대로서 기습작전을 감행하여 대가야를 단숨에 멸망시켰습니다. 그러나 대가야의 멸망은 그 이전부터 서서히 그 조짐이 보이고 있었습니다. 대가야의 궁중 악사였던 우륵이 551년(신라 진흥왕 12년) 이전의 어느 시기에 신라에 투항해 간 일 등을 통해 보아 짐작할 수 있습니다. 532년에는 김해의 금관국(남가라)이 신라에 항복하였으며, 540년대까지는 낙동강 동쪽의 가야세력 대부분이 신라에 복속됩니다. 4세기 후반 이후 지속적으로 가야와 우호적 관계를 지속하고 있던 백제는 신라의 가야 잠식에 대해 적극적으로 대항하기 어려웠습니다. 그것은 북쪽 고구려에 대한 염려 때문이었습니다. 백제와 신라는 당시 고구려에 대한 방어를 위해 동맹관계를 맺고 있었습니다. 551년 이 두 동맹국은 힘을 합해 당시 고구려가 차지하고 있던 한강유역을 공격하여 빼앗았습니다. 이때 대가야와 주요한 가야세력도 함께 참가했습니다. 공격에 성공하여 백제는 한강 하류지역을 차지하고, 신라는 상류지역을 차지하게 되었습니다. 그렇지만 가야가 어떤 활약을 했는지는 잘 알 수 없습니다. 그런데 그로부터 2년 후인 553년에 신라는 동맹국인 백제를 공격하여 백제가 차지하고 있던 한강 하류지역을 탈취했습니다. 한강 하류지역은 백제로서는 양보할 수 없는 지역이었기에, 이듬해(554년) 가야군과 왜군을 동원하여 신라의 관산성(管山城) 공격에 나섰습니다. 이 전쟁의 장소는 충북 옥천지역이었으나 실질적으로는 한강 하류지역과 가야지역에 대한 패권을 다투는 일대 결전이었습니다. 전쟁 초기의 상황은 공격을 개시한 백제 측이 유리하였으나 신라의 전선을 깨뜨리고 깊숙이 쳐들어간 왕자 여창(餘昌)을 위문하려고 백제 성왕이 찾아가다가 신라의 복병에게 시해되자 백제, 가야연합군은 단번에 무너졌고, 결국 백제는 신라에게 또 다시 크게 패했습니다. 그런데 백제가 이러한 시련을 겪고 있는 틈을 타 이번에는 고구려가 백제 웅천성을 침범해 왔습니다. 그러나 백제는 고구려의 공격을 잘 방어해 냈습니다. 이로 보아 전쟁의 결과는 백제에게 타격을 주긴 하였으나, 치명적이었다고는 볼 수 없을 것 같습니다. 반면 대가야를 위시한 가야 측의 피해는 매우 컸던 것으로 추정됩니다. 이후 대가야는 점차 쇠망의 길로 접어들게 된 것으로 보이기 때문입니다. 6세기 중엽 이후 신라는 가야제국에 대한 병합에 착수했습니다. 560년 무렵 함안의 안라국이 먼저 신라에 병합된 듯 합니다. 왜냐하면 안라를 대표로 하는 가야 남부지역은 상당히 오랫동안 대왜교역의 중심지였는데, 신라가 이 때부터 왜에 사신을 보내기도 하고, 한편으로 함안지역에 성을 쌓아 왜에 대비하는 모습이 보이기 때문입니다. 다만 안라가 어떠한 과정을 거쳐서 멸망하였는가에 대해서는 잘 알 수가 없습니다. 신라의 강압과 회유에 안라가 별다른 저항없이 이에 응함으로써 병합된 것으로 추정할 뿐입니다. 실상 안라의 내부에는 친신라적 인물들이 존재하고 있었다는 것이 『일본서기』의 기록에 나오고 있습니다. 이로 미루어 볼 때, 백제로부터 직접적 연관이 끊긴 상태에서 안라가 비교적 쉽게 신라에 투항했을 가능성이 있습니다. 그러나 대가야를 비롯한 가야 북부지역은 사정이 달랐습니다. 대가야는 왜나 백제와의 교역도 중요한 존재기반이었지만, 자체의 제철능력이나 안정적인 농업기반이 뒷받침되는 나라였습니다. 말기에는 백제 측의 문물을 수용하면서 자발적으로 친백제적인 성향을 유지하고 있었기 때문에, 신라에 대해 좀 더 독립적인 자세를 유지할 수 있었습니다. 대가야가 허물어지지 않는 한 그 주변의 가야들도 쉽사리 신라에 투항하지는 않았을 것입니다. 그런데 신라 진흥왕이 재위 22년(561년)에 낙동강 동쪽지역의 요충지인 창녕에 중앙 정계의 최고 귀족들과 지방 통치의 담당자들인 사방군주들을 모이게 했습니다. 대대적인 모임이었습니다. 이는 이미 복속한 가야지역에 대한 지배를 원활히 하고, 낙동강 서쪽 가야지역으로의 진출을 도모하기 위한 일종의 군사시위적 성격을 가지는 것이었습니다. 이런 사실은 「창녕 신라 진흥왕척경비」를 통해서 잘 알 수 있습니다. 일종의 군사작전회의라고도 할 수 있는 이 모임이 있고 난 1년 후, 대가야는 이사부가 이끄는 신라군의 전격적인 침공을 받게 되었던 것입니다. 대가야가 어떠한 선제 군사행위를 취한 흔적이 보이지 않는 상태에서 사다함의 5,000 기병이 대가야 수도까지 먼저 쳐들어갔습니다. 신라 측 기록에 의하면 진흥왕이 이사부에게 대가야를 습격케 하였으며, 대가야 사람들은 ‘뜻밖에 신라 군대가 갑자기 쳐들어오므로 너무 놀라서 막을 수가 없었다’고 하고 있습니다. 대가야는 신라 대군의 기습공격에 의해 562년에 멸망하였던 것입니다. ※ 참고 문헌
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