중국에 유입되어 발전된 철기문화는 BC 4～BC 3세기경에 이미 한반도로 유입되던 이주민들을 통해 한국에 전래되기 시작하였는데, 이 시기에는 철기뿐만 아니라 중국 계통의 청동기도 함께 전래되었다.

BC 2세기 초 위만(衛滿)조선의 성립으로 대동강 유역에는 청동기와 철기시대가 공존했으며, BC 1세기 말 한군현(漢郡縣)의 설치와 함께 한반도는 본격적으로 철기시대가 발달하여 부여 ?고구려 ?옥저 ?동예 등의 북방지역 부족국가와 삼한이 지속되던 남방지역 부족국가에 급속히 전파되어 철기 부족국가 형성에 기틀이 되었다.

철기시대의 유물은 대체로 독무덤[甕棺墓]과 널무덤[土壙墓]에서 발굴되며, 철기문화의 전파는 씨족공동체사회를 친족공동체사회로 변환시켰으며, 철제 농기구를 이용한 농경방식이 개발되어 생산력을 증가시켜 사회구조에 일대 변화를 초래하였다. 이러한 철기문화는 1세기경에 고대국가인 고구려와 뒤이어 백제 ?신라의 3국을 형성하였다.

■ 가야와 철

가야가 성장할 수 있었던 주요 배경의 하나로 풍부한 철과 생산체계의 장악을 들 수 있다. 삼한시대 이래 가야인들의 교역 활동에는 항상 철(鐵)이 매개체였던 것으로 보인다.

가야유적의 발굴 성과를 통해서도 가야인들이 풍부하게 철을 소유하였다는 증거가 드러나고 있는 데 특히 덩이쇠가 그 대표적인 예이다. 덩이쇠는 철기 제작의 중간 소재임과 동시에 화폐 대용품의 역할도 겸한 것으로 생각되며, 단조품을 제작하는데 사용한 철집게, 망치, 끌, 숫돌 등도 모두 대형분에서만 확인된다는 점이 주목된다.

이러한 사실은 철 생산이 경제력과 군사력을 포함한 국력의 상징으로 간주할 수 있음을 보여주며 아울러 소수의 유력 계층이 장악하여 가야사회를 움직여 나갔음을 의미하는 것이다. 한편, 가야의 철과 철 생산 기술은 주변 여러 지역, 특히 왜(倭)에 지대한 영향을 끼쳤다.

■ 철기류의 출연

철제품의 출현은 장신구?용기 등에 대한 청동의 대량 사용을 가능케 했다. 철기시대가 되면서 청동을 많이 사용한 기물이 오히려 증가하는 것은 이 때문이다. 철의 야금술 개발은 사회의 각 영역에서 파란을 불러일으켰다. 철제 기구는 청동제보다 성능이 우수하고, 수량도 풍부하며 가격도 저렴하였다. 따라서 서민 출신의 병사들도 철제 공격무기로 무장할 수 있게 되어 그들의 발언권 또한 증대하였다.

철제 공구(工具)는 삼림의 대규모 벌채를 가능하게 하였고, 또 철제 농구(農具)는 일정 시간 내에 보다 넓은 경작지를 보다 깊이 경작하는 일과 소택지(沼澤地)를 관개(灌漑)하는 일을 용이하게 하였다. 철제 등자(子)의 고안은 기마민족의 행동반경을 확대시켰고, 또한 각 지방에서의 철 생산지의 출현은 물자의 교류를 활발하게 하였다.

그런 뜻에서 철의 야금술 개발과 이용은 청동의 경우에 비하여 훨씬 역사적 의의가 크다. 그러나 의의가 아무리 크다 하더라도 철기시대는 어디까지나 기술사적인 시대구분이며, 일반사적인 시대구분으로는 아직도 적절하다고 보기가 곤란하다.

■ 가야인의 정신세계

가야의 수장급 무덤에는 부와 권력을 상징하는 다량의 유물들이 부장되어 있다. 이들 유물은 현실적인 권력을 상징하는 것과 정신적인 권위를 상징하는 것으로 구분될 수 있다.

전자가풍부한 무기, 무구류, 농공구류 등의 존재로 상징되어 진다면 후자는 이보다는 무속적인 성격이 강한 유물의 부장을 통하여 확인할 수 있는데, 동래 복천동 22호분 출토 청동제 칠두령(방울)이 그 대표적 인 예이다.

또 김해 대성동 14호분 출토 거울조각 펜던트, 23호분 출토 방격규구사신경(方格規矩 四神鏡)등 동경을 귀히 여기고, 또 부장한 점 등 에서도 신앙적인 측면을 엿볼 수 있다. 이러한 경우가 매우 드물기는 하지만 이 고분들이 그 지역의 최고 수장급 무덤이 분명하다는 점에서 볼 때, 가야 사회의 지배 논리는 군사적 강제력에 의한 권위와 아울러 종교적 권위도 중시되고 있는 사회였음을 반영하고 있는 것은 아닐까.

■ 가야의 무기

전투시 상대방을 공격하기 위한 도구를 일괄하여" 무기(武器)"라 하며 신체 방어를 위해 착장하는 모든 장구를 일괄하여" 무구(武具)"라 한다.
따라서 무기란 상대를 찌르고, 베고, 쏘는데 사용되는 모든 유물이 포함되며 창, (대)도, 칼, 활과 화살 등으로 대표된다. 이중 도(刀)는 환두대도(環頭大刀)가 가장 대표적인데, 몸에 착장함으로써 무기로서의 기능을 하는 한편, 신분을 상징하는 위신구(威身具)로서 의 역할도 매우 큰 성격의 유물이다.

즉, 손잡이 장식의 종류에 따라 용봉문환두대도(龍鳳文環頭大刀), 삼루환두대도(三累環頭大刀), 삼엽문환두대도(三葉文環頭大刀), 소환두대도(素環頭大刀)등으로 구분되는데, 신분 서열에 따라 어떤 종류의 환두대도를 소유할 수 있는가가 결정될 뿐 아니라, 나아가 금, 은, 금동장식 등 귀금속에 의한 장식의 차이에서도 보다 명확하게 구분된다.
이처럼 가야 무덤의 부장품 중 무기의 비율이 높은 점에서도 가야에서 군사적 활동이 활발했음을 알수 있을 것이다.

■ 가야의 마구

가야에는 이미 4세기 때부터 다양한 유형의 실용 마구들이 등장한다. 재갈, 안교, 등자 등 기마를 위한 필수 품목 이외에 말의 보호 장구(裝具)인 마주(馬?), 마갑(馬甲), 장식용인 행엽(杏葉), 운주(雲珠), 말방울(馬鈴), 혁금구(革金具). 사행상철기(蛇行狀鐵器) 등이 그것인데, 종류나 형태가 다양한 반면 철제가 대부분이고, 금, 은, 금동 등 귀금속으로 장식된 마구가 소수라는 점과 안장의 구조가 말을 탈 때 신체의 움직임을 편하게 해주는 구조라는 점은 가야 마구의 실용적 성격을 잘 반영하고있다.

이와 같은 가야 마구의 실용성은 기마용 철갑주 및 풍부한 철제무기류의 존재와 연계하여 중무장 상태로 기마전을 펼칠 수 있다는 점에서 그 용도를 더욱 짐작케 하며 말을 탄 상태에서 전투를 벌이거나 사냥을 하는 모습이 고구려 고분벽화에 매우 사실적으로 그려져 있어 당시의 기마풍속을 잘 엿볼 수 있다.

■ 가야의 갑옷과 투구

상대방의 공격으로부터 직접적으로 신체를 방어하는 장구가 바로" 무구"이며 무구는 갑옷(甲)과 투구(?), 즉 갑주(甲?)로 대표되어진다.
투구는 형태가 길다란 철판을 가죽끈이나 못으로 엮어 만든 종장판혁철주(縱長板革綴?)가 일반적이다. 반면, 갑옷은 비교적 다양한 유형으로 나타나는데, 크게 판갑옷(板甲)과 비늘갑옷(札甲)으로 나누어지며 여기에 목갑옷, 허리갑옷. 다리갑옷 등 신체 각 부위별 부속 갑옷들이 딸려 있다.

먼저 판갑옷은 비교적 큰 철판을 가죽끈으로 묶거나(革綴), 못으로 고정(釘結)해서 만드는데, 활동이 불편하기 때문에 기마용으로는 적합하지 않으므로 주로 보병용으로 사용되었다. 반면 비늘갑옷은 작은 철판을 가죽끈으로 비늘 모양으로 엮어 만들었기 때문에 상대적으로 몸을 움직이기 편하므로 기마용 갑옷으로 적합하다.

실제 고구려 고분벽화에 판갑옷을 입고 행열에 참가한 보병의 모습, 마구와 갑주를 완전하게 갖춰 입은 중무장한 기마무사가 격렬하게 싸우는 모습 등이 매우 사실적으로 그려져 있어 이들 갑옷의 용도를 잘 알 수 있다.

이들 갑옷은 비늘갑옷이 비교적 정형화되어 있는 반면 판갑옷은 가야 내에서도 지역 차가 보이는데, 각지의 대형 무덤에 주로 부장되어 있는 점으로 미루어 이들 갑옷과 투구도 권위의 상징물 중 하나임을 잘 알 수 있다.