대가야는 인근의 가야 여러 세력과 적극 교섭하여 정치적, 경제적 중심지로서 기능 했을 뿐만 아니라 그를 바탕으로 해양으로의 진출도 활발히 모색했다. 처음에는 낙동강의 수로를 이용하여 그 어귀에 위치해 있던 김해의 금관가야와 교류했고, 그를 발판으로 왜(倭)를 비롯한 외부 세력과의 교류 및 교역을 추진했다.

당시 대가야의 대외교류를 짐작하게 해주는 여러 유물들이 지산동 고분군에서 출토되었다. 등잔, 청동합, 방추차, 숫돌, 야광조개 국자 등이 바로 그것들인데, 이 가운데 등잔과 야광조개 국자가 특히 많은 관심을 끌었다.

지산동에서 나온 등잔은 백제나 중국계의 것으로 보고 있다. 이는 곧 5～6세기 당시 대가야가 이들 국가와 교류하고 있었음을 보여준다. 또 야광조개로 만든 국자는 우리 나라에서는 생산되지 않고 일본 오키나와제도(沖繩諸島)에서만 나는 조개로 만든 것이다. 아마도 일본에서 만든 국자가 대가야로 건너와 지산동 44호분의 주인공이 묻힌 방에 껴묻거리로 들어간 것 같다.

이 야광조개국자는 5세기 중, 후반경 대가야와 일본의 무역이 아주 활발하게 이루어지고 있었다는 것을 입증하는 대표적인 유물로 주목받고 있다.